HIV是一种可以攻击人体内脏系统的病毒。它以人体免疫系统中最重要的T4淋巴组织为进攻目标，大量破坏T4淋巴组织，造成高致命性内衰竭。该病毒在地区内终身传染，破坏人的免疫平衡，使人体成为各种疾病的载体。HIV本身不会引起任何疾病，而是免疫系统被HIV破坏后，由于人体抵抗力过低，失去复制免疫细胞的机会，因此感染其他疾病而死于复合感染。艾滋病病毒在人体内潜伏期平均为12-13年，在发展为艾滋病患者之前，患者的外表看起来很正常，可以无症状地生活和工作多年。
科学研究表明，艾滋病最初在西非传播，非洲男性与其他灵长类动物性交后感染，当时男性与其他灵长类动物性交后，与其他同性者性交后，开始感染艾滋病。
由美国、欧洲和喀麦隆科学家组成的国际研究小组表示，他们通过户外调查和基因分析证明，人类艾滋病毒HIV-1起源于野生猩猩，病毒很可能从猿类免疫缺陷病毒SIV演变而来。事实上，艾滋病的起源应该在非洲。1959年的刚果是殖民地。从森林里出来的土人，被邀请参加血液传染病的研究。经过他的血液样试后，被冷藏了几十年。出乎意料的是，几十年后，这种血样成为解决艾滋病来源的重要线索。
艾滋病起源于非洲，从移民带到美国。1981年6月5日，美国亚特兰大疾病控制中心在《发病率与死亡率周刊》中简要介绍了5例艾滋病患者的病史，是世界上第一次关于艾滋病的正式记载。1982年，该病被命名为“艾滋病”。不久之后，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，在中国旅行的外国青年因病入住北京协和医院后，立即死亡，被证实为艾滋病。这是中国首次发现艾滋病。[1]
艾滋病严重威胁人类生存，引起世界卫生组织和各国政府的高度重视。艾滋病在全球范围内的传播越来越迅猛，严重威胁人类健康和社会发展，成为威胁人们健康的第四杀手。联合国艾滋病计划署于2006年5月30日宣布，自1981年6月首次确认艾滋病以来，25年来世界累计有6500万人感染艾滋病，其中250万人死亡。到2005年底，全球共有3860万名艾滋病病毒感染者，当年新增艾滋病病毒感染者410万人，另有280万人死于艾滋病。2008年7月29日联合国艾滋病规划署星期二发布了《2008艾滋病流行状况报告》。报告指出，2007年，全球防治艾滋病的努力取得了显著进展，艾滋病流行首次呈现缓和局势，新增艾滋病毒感染者的数量以及因艾滋病死亡的人数都出现下降；不过，各国的情况并不均衡，全球艾滋病患者的总数也仍然居高不下。2007年世界新增艾滋病感染者270万人，比2001年减少30万人的艾滋病死亡人数为200万人，比2001年减少20万人。[2]
据专家介绍，艾滋病感染者从感染初期开始，经过数年甚至10年以上的潜伏期发展为艾滋病患者。艾滋病患者在抵抗能力极度下降的情况下现带状疱疹、口腔霉菌感染、肺结核、特殊病原微生物引起的肠炎、肺炎、脑炎等多种感染，后期经常会出现恶性肿瘤，直到因长期消耗而全身衰竭而死亡。
虽然全世界众多医学研究人员付出了巨大的努力，但至今尚未研制出根治艾滋病的特效药物，也没有可用于预防的有效疫苗。目前，这种病死率几乎高达100%的"超级癌症"已被我国列入乙类法定传染病，并被列为国境卫生监测传染病之一。因此，我们称之为“超级绝症”。
