总胆红素是直接胆红素和间接胆红素的总和，临床上直接测定总胆红素和直接胆红素，两者之间的差异是间接胆红素。间接胆红素是指与葡萄糖醛酸不结合的胆红素，也称为未结合胆红素或游离胆红素。间接胆红素在肝细胞内转化为直接胆红素，也称为结合胆红素。总胆红素偏高说明肝细胞受到了损害，肝功能减退，肝脏不能完全将间接胆红素转化为直接胆红素。
总胆红素、直接胆红素、间接胆红素高时要注意黄疸。
黄疸常常是肝胆系病、胰腺病和溶血性病等常见体征。总胆红素、直接胆红素与间接胆红素均增高多见于肝细胞性黄疸。肝细胞性黄疸是由于肝细胞病变，对胆红素的摄取、结合和排泄功能有障碍，相当多的间接胆红素停留在血液中，同时直接胆红素不能正常排入毛胆管，反而流入血液，结果发生黄疸。
肝细胞性黄疸以病毒性肝炎性肝炎(如乙型病毒性肝炎或丙型病毒性肝炎)，约占肝细胞性黄疸的90%以上。其他如化脓性肝炎、肝脓肿、肝结核、血吸虫病、疟疾、甲状腺机能亢进、糖尿病、肝豆状核变性、脂肪肝、肝硬化、肝癌也是常见原因。肝细胞性黄疸的血清总胆红素急速上升，超过250μmol/L，直接胆红素和间接胆红素增加，比例为35%~55%。
溶血性黄疸因血清胆红素主要是间接胆红素，又称高非结合胆红素血症，直接胆红素一般不增加，直接胆红素增加占总胆红素量的15%以上，因溶血而损害肝功能。
梗阻性黄疸表现为总胆红素，直接胆红素增高，间接胆红素不增高。
以上只是对总胆红素、直接胆红素、间接胆红素三个数值异常的初步鉴别，具体诊断为尿胆原、尿胆红素、粪胆原、谷丙转氨酶、谷草转氨酶和影像学等多个指标进行综合判断。
