胆红素分为总胆红素、间接胆红素和直接胆红素。直接胆红素和间接胆红素的总和是总胆红素，间接胆红素是形成直接胆红素的必要条件。间接胆红素在肝脏中与肝内葡萄糖醛转移酶相互作用，结合葡萄糖醛酸，最终形成胆红素，即直接胆红素。间接胆红素也被称为非结合胆红素，因为它未不与葡萄糖醛酸结合。
胆红素的化验值是对肝胆系统的疾病的间接反映。总胆红素和间接胆红素高，直接胆红素正常时，可考虑溶血性黄疸。溶血性黄疸是红细胞破坏增加，产生大量游离胆红素，超过肝脏处理能力产生滞留性黄疸，血清胆红素主要不结合胆红素(间接胆红素)，也称高非结合胆红素血症，结合胆红素一般不增加。见遗传球形细胞增多症、阵发性血红蛋白尿、蚕豆病、地中海贫血、血型不合的输血反应、疟疾、败血症等各种先天性贫血。
溶血性黄疸患者一般有输血、特殊药物、感染和溶血家族史等。血清总胆红素和间接胆红素偏高，但除溶血危险外，总胆红素一般不超过85.5μmol/L(5mg/d1)，其中间接胆红素上升为主，占80%以上。
也不排除肝细胞性黄疸，表现为总胆红素、间接胆红素、直接胆红素均可提高，其中直接胆红素占30%以上。阻塞性黄疸是以直接胆红素明显升高为主，这个可以作为鉴别。
总胆红素和间接胆红素高高度不一定是溶血性黄疸，高度低的话，可能是生理因素，调整自己的生活习惯后可以恢复。即使是溶血性黄疸，轻度溶解贫困的人也不需要治疗。溶血严重者优先治疗糖皮质激素。脾切除适用于激素治疗无效或无法承受的人。激素和脾切除无效的患者可用免疫抑制剂治疗。
