牙周炎是由牙菌斑中的微生物引起的，牙周支持组织发生慢性感染。牙周炎会引起牙周支持组织的炎症和破坏，最后导致牙齿松动，不得不拔掉牙齿，这是我国成年人失去牙齿的首要原因。1986年，一些口腔学者分析了1万多颗牙齿的拔牙原因，结果发现牙周炎约占拔牙原因的4%。
要说牙周炎，必须提及牙菌斑。
“牙菌斑”是嘴巴里的细菌以及它们为了生存分泌出来物质的合称，相当于细菌的居民区和食堂。它就是这么十几微米的薄薄一层，可以粘附在牙面、牙间或修复体表面，不能被水冲去或漱掉，只能靠刷牙之类的物理摩擦清除。
当这种细菌的小区越来越繁荣时，牙周炎可能会开始。
既然牙周炎是由菌斑中的细菌引起的，为什么不叫牙周感染呢？
要真正理解牙周炎，这里首先要讲一个重要、经常犯错误的概念。其实不是同一件事。我们通称的炎症实际上混淆了炎症和感染两种不同的状态。感染是炎症反应之一，是病原体(例如细菌、病毒等)侵入身体的某个地方引起的。炎症是指身体免疫细胞聚集在某个地方工作的状态。最常见的当然是感染君和炎症君聚集在一起，与细菌互相削减。此外，他们俩清理坏死组织，检查身体可疑组织——这些与细菌无关，但同样表现出红肿热痛的炎症反应。
举个例子，手在地上擦皮，发现伤口红肿疼痛，几天后可能会化脓。这是炎症，因为手的伤口被细菌感染了，摔倒了，没有剥皮，伤口红肿疼痛，这也是炎症，是因为组织的伤口。因此，只有明确感染和炎症的区别，才能正确理解牙周炎是什么，为什么牙周炎这么难治疗。
牙周炎的本质是炎症反应，也许最初是由牙菌斑里头的细菌感染引起的，但发展到后来就不是那么回事了。
人嘴巴里有无数的细菌，其数量之大种属之多，仅屈居肠道之下。但是，这么多细菌，长期以来和牙肉无关。直到有一天，牙菌斑中的细菌疯狂地杀死了牙肉组织中的正常细胞。这个细胞去世前发送了很多细胞因子，也许意味着兄弟们为我报仇。很快，犯罪的细菌被风吹来的免疫细胞们杀死了。
本来这事也就这么过去了，这种小冲突太常见了。但是正巧，或者说不巧，其中有某个责任感过剩的免疫细胞把这作为典型事件给报上去了。免疫系统的总部觉得，现在的细菌真是太嚣张了，必须派人驻守在那儿，杜绝这种恶劣事件再次发生！你看，免疫系统终于要 high 起来了。到这里，牙周炎的发病机制才算是正式启动。
这件事很大。嘴里那么多细菌，哪是免疫细胞守得住的！以前睁一只眼闭一只眼还好，大家相安无事；一旦升级到这种敌对状态，驻守牙周的免疫细胞立马就陷入了“人民战争”的汪洋大海里！
细菌，无穷无尽杀不完。免疫细胞以整个身体的庞大后勤作为支持，同样也是前仆后继。战争还没有分胜负，但牙周组织这块土地结束了。无数正常细胞参与，纷纷躺枪。之后，即使局部地区没有那么多细菌，杀死红眼睛的免疫细胞也会释放炎症因子，继续维持炎症反应，滥杀无辜细胞。
刚才讲了，这就叫炎症，无论是有细菌还是没有细菌。
因此，持续的炎症表现为渐进的牙龈红肿、退缩、牙周韧带破坏、牙槽骨破坏吸收。牙周炎患者自己的感受，就是牙肉老出血，牙似乎越来越长、逐渐松动、最后脱落。
全过程中，牙菌斑只是牙周病的起动因素。这种雪崩式的发病机制一旦启动，就很难再被中止。因此，我们认为牙周病实际上只能控制，不能真正治愈。定期清洁牙齿，清除牙石、菌斑等局部疾病因素，尽量控制牙周区域的细菌数量，使驻扎的免疫细胞愤怒。因此，平时培养定期口腔体检的良好意识是最重要的。剩下的，就交给专业的口腔医生吧。
