HIV是一种可以攻击人体内脏系统的病毒。它以人体免疫系统中最重要的T4淋巴组织为进攻目标，大量破坏T4淋巴组织，造成高致命性内衰竭。这种病毒在地域内终生传染，破坏人的免疫平衡，使人体成为各种疾病的载体。HIV本身不会引起任何疾病，而是免疫系统被HIV破坏后，由于人体抵抗力过低，失去复制免疫细胞的机会，因此感染其他疾病而死于复合感染。艾滋病病毒在人体内潜伏期平均为12-13年，在发展为艾滋病患者之前，患者的外表看起来很正常，可以无症状地生活和工作多年。
患艾滋病后，有外表特征表现，这些表现有助于艾滋病的早期发现。
1、皮肤
急性皮疹:患艾滋病后，30%-50%的病毒原发性感染者伴有皮疹和粘膜疣，皮疹多为斑疹和丘疹，几个或几百个，伴有瘙痒，常见于躯干、脸和上肢。
感染性皮肤损伤:患艾滋病后，包括口腔毛状粘膜白斑、带状疱疹、尖锐湿疣、巨细胞病毒感染、口腔念珠菌病等。艾滋病感染者患病后，20%的人伴有口腔毛状粘膜白斑，表现为稍微隆起的白膜、表面毛状。这是特异性相当高的早期体征。艾滋病病毒阳性者中带状疱疹的感染率为3%―4%，可发生严重的泛发性疱疹。尖锐湿疣在男性感染者中的发生率为40%，表面为巨大赘生物、高度增生，反复发生于隂茎和肛周皮肤。巨细胞病毒感染表现为肛周、直肠粘膜、会议、大腿、臂部结节、斑点、溃疡、口腔、咽喉、舌粘膜和坏死，有散播倾向的丘疹、紫癜、水疱、水疱等皮疹。此外，42%的艾滋病感染者伴有口腔念珠菌感染。其他感染性皮损有严重的毛囊炎、脓疱疮、浅部真菌和分支杆菌感染等。
非感染性皮损：患有艾滋病后，表现为脂溢性皮炎、毛发异常、毛细血管扩张症、银屑病等。其中，脂溢性皮炎发生率为20%―80%，为感染最初表现，。症状比正常人严重，表现为黄色油腻厚屑、鳞屑堆积成片。几乎所有感染者都会出现毛细血管扩张症，毛细血管扩张呈新月状，上胸、肩、锁骨区多见，常伴随着轻度和红斑散落。3%―40%艾滋病患者可并发各种肿瘤，以卡波西肉瘤最常见，还有鳞癌、肛门生殖器官癌、基底细胞癌等。
皮损预兆：如传染性软疣，短期内大量泛发全身，治疗顽固。患艾滋病后，发展迅速的脂溢性皮炎表明艾滋病急剧恶化，甚至死亡。头部、颈部、口腔、咽喉部出现卡波西肉瘤、单纯疱疹，或急速增大的淋巴结、肿块，要警惕患艾滋病的可能性。
2、口腔
艾滋病的口腔表现被认为是早期诊断艾滋病的关键症状。在艾滋病发病前1～4年，患者可出现各种口腔病损。
白色念珠菌病，是艾滋病最常见的口腔表征。在有性乱行为、吸毒和静脉输血史等高危人群中，口腔白色念珠菌病可以说是艾滋病的先兆。没有有任何诱因的情况下，如果一个人患有口腔白患者脸颊红斑型白念珠菌病、咽部、软腭假膜型白念珠菌病，应高度怀疑艾滋病。
舌毛状白斑。其他疾病很少引起毛状白斑，对艾滋病有很高的启示性。与艾滋病相关的牙周病。常见的有牙龈线形红斑，表现为牙龈缘呈明显的火红色线状充血，界限清楚，可有自发性牙龈出血或刷牙后出血，口腔局部治疗无效。
艾滋病的其他口腔表征还有单纯疱疹性口炎、带状疱疹病毒感染、非霍奇金氏淋巴病等。
3、指（趾）甲改变
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