艾滋病是一种极具特殊的恶性传染病，发生艾滋病后，病情凶险，目前病死率达100%。艾滋病是在艾滋病病毒侵犯人体免疫系统和中枢神经系统的基础上发生的，特别是细胞免疫功能受损而发生各种机会性感染及淋巴系统的恶性肿瘤。
从感染病毒到发病，临床上分为四期：急性感染期、潜伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。不是每个感染者都会完整地出现四期表现，但每个疾病阶段的患者在临床上都可见到。四个时期不同的临床表现是一个渐进的和连贯的病程发展过程。
