动脉硬化包括小动脉硬化、动脉中层硬化、动脉粥样硬化等。如今发病率高的、被简称为动脉硬化的是动脉粥样硬化，动脉粥样硬化是一种起始于动脉内膜的动脉硬化，下面给大家主要介绍一下动脉硬化，希望大家都能早日摆脱疾病。
动脉血管壁分3层，最外层叫做外膜，由胶原、糖蛋白、少量成纤维细胞等构成；其内为中层，由10—40层斜行排列的平滑肌细胞构成，并有些弹力纤维、糖蛋白等参与其中；最重要的是内膜，由单层的内皮细胞和皮下层构成，皮下层为疏松的结缔组织、胶原纤维和少量的平滑肌细胞。
动脉粥样硬化起始于动脉内膜，动脉内膜最里面是由单层的内皮细胞组成，细胞与细胞之间的间隙小到以“埃”计，低密度脂蛋白体积比较大，一般不易进入。不过一旦血管内膜的内皮细胞受到损伤，这个间隙便被扩大，于是满载胆固醇的低密度脂蛋白就透过内皮细胞进入到皮下层。
与此同时，损伤的内皮细胞又会招来血液里的单核巨细胞，单核巨细胞进来之后变成了巨噬细胞，它们可以把进来的低密度脂蛋白氧化并吞噬。巨噬细胞里充满了脂质，它们留在动脉内膜下，使动脉弹性减弱，于是形成动脉硬化。饱含脂肪的巨噬泡沫细胞日积月累，若剖开血管便可见其中有黄白色、质软的脂肪聚集，外观若粥一般，故名曰动脉粥样硬化。
动脉粥样硬化的结果是血管口径变小，流过的血液减少，心、脑、肾等重要器官血供不足，功能就会受到影响。冠状动脉粥样硬化性心脏病、脑动脉硬化症、肾动脉硬化症皆因此而起。
动脉粥样硬化的最初起因是血液中含有异常高的多余脂肪和胆固醇。这些物质能渗入动脉内膜，形成沉积，称动脉粥样硬化。可发生在身体任何部位的动脉，包括供给大脑血液的动脉。如大脑动脉发生粥样硬化，很可能会导致卒中（中风）。粥样硬化的沉积逐渐加重会形成隆起的斑点，称斑块。
它们是由动脉内壁的脂质核心组成，并被纤维帽覆盖，使得动脉腔变窄，限制了流向各个组织的血液流量。在斑块的表面也可引起血液湍流，阻碍了血液的通畅流动，使血液容易凝块。
动脉粥样硬化斑块一旦破裂，形成以脂质为核心的血块，使该处之血管突然阻塞，若阻塞在心脏之冠状动脉，则发生心肌梗死；若阻塞脑动脉则为脑梗死。而脑动脉硬化，动脉壁受损时，再加高血压，血管终于不耐压力而破裂，则为脑出血。
