因进食某种正常状态的食物引起的不正常反应，如荨麻疹、湿疹、哮喘、过敏性鼻炎、血管性水肿、皮炎、腹胀、腹泻或腹痛、偏头痛等，而且这些反应只在一部分敏感人群发生，称为食物过敏(Food allergy or Food hypersensitivity)。食物过敏的发生机制与不正常免疫(特别是IgE抗体)有关。还有一种与食物过敏类似的情况，叫做食物耐受不良(Food intolerance，也称食物不耐受)，也是因为进食某种正常状态的食物引起的不正常反应，其表现与食物过敏相似，也与某些人特殊敏感体质有关，但其发生机制与免疫机制无关，最典型的例子是牛奶乳糖不耐受。在实际工作中，食物过敏和食物耐受不良这两种情况很难区分。有人统称它们为“食物的不良反应”(adverse reaction of food)。还有人干脆把这两种情况都称为食物过敏，造成了概念上很大的混乱。
1999 年国际食品法典委员会第23 次会议公布了常见致敏食品的清单，认为在世界范围内(中国的情况未必完全一致)临床上90%以上的过敏反应(可能也包括了食物不耐受)由八类食物引起：
①奶类，特别是牛奶;
②禽蛋类;
③鱼类(包括海水鱼、淡水鱼);
④甲壳类水生动物(虾、对虾、螃蟹、大小龙虾、蛤蜊等);
⑤花生;
⑥大豆;
⑦坚果类(杏仁、核桃、腰果、榛子、松子、栗子等);
⑧小麦。
明确对某种食物过敏的人，应尽量避免食用该种食物，同时，(因为食物过敏经常有交叉现象)要注意以上各种高致敏性的食物，密切观察进食这些食物后的反应。
未明确过敏食物，但经常出现上述过敏反应者，除了密切观察进食这些食物后的反应外，还可以进行食物过敏检测，包括“食物过敏原过筛实验”(IgE检测)和“乳糖氢呼吸实验”，前者针对食物过敏，后者针对乳糖不耐受。
