典型的狼疮细胞在多核白细胞质内吞噬了几个均匀、失去核致密结构的圆形或椭圆形均匀体的多核白细胞具有吞噬功能，多为中性粒细胞。中性粒细胞吞噬均匀体后膨胀，形成大而圆的狼疮细胞，其细胞核经常吞噬的均匀体挤压到一侧。系统性红斑狼疮患者血液中经常能检测出狼疮细胞，10%~20%的类风湿性关节炎、系统性硬皮病等风湿性患者中也能检测出狼疮细胞的阳性结果，因此狼疮细胞检测没有特异性。
一、狼疮细胞的形成过程
狼疮细胞最初在1948年Hargraves在骨髓中被发现，1949年Haserick的研究证明外周血液中也存在狼疮细胞。1954年miecher发现红斑狼疮细胞因子是抗核因子，是γ球蛋白。目前，在研究狼疮细胞的形成因素。狼疮细胞的形成需要4个因素:
1、狼疮细胞因子:骨髓、外周血、疱液、脑脊液、心包、胸腔和腹腔积液广泛存在，是抗核蛋白抗体的一种，其对应抗原为细胞核中的脱氧核酸-组蛋白复合物
2、死亡或损伤的细胞核:动物或人体各器官的细胞核，无种属性和器官特异性，这些死亡或损伤的细胞核可与狼疮细胞因子发挥作用
3、吞噬细胞:活跃的、多核能性的细胞，一般是吞噬细胞的组合性，是狼疮细胞的组合性
一般来说，狼疮细胞因子与死亡或受损的细胞核发生作用，解聚细胞核DNA，失去其正常染色质结构，细胞核膨胀，细胞核溶解，形成无结构均匀体，称为“均匀体”细胞膜破裂。之后，均匀的圆体进入血液中，被身体认定为异物，吞噬细胞闻风而立，聚集起来吞噬，形成细胞群，形成花瓣形。之后，等圆体被具有吞噬功能的中性粒细胞吞噬，形成狼疮细胞。补体参与狼疮细胞的形成过程，在吞食期间起到促进吞食的作用。
狼疮细胞可见于外周血液和骨髓，检查时需要反复多次镜检，在患者血液中找到痕迹。对于百分之七十到九十的活动性系统系红斑狼疮患者，其狼疮细胞检查的阳性结果，可作为确诊依据。但是由于狼疮细胞也可见于如硬皮病、类风湿性关节炎、慢性活动性肝炎等疾病，以及药物如普鲁卡因酰胺、肼酞嗪等也可引起狼疮细胞检查阳性结果，狼疮细胞检查的阳性结果并不具有特异性，因此系统性红斑狼疮的诊断还需结合其他的检查结果。
