便秘作为症状，比健康时的便次减少，粪质硬，患者感到不舒服。正常情况下，食物通过肠胃消化吸收，剩馀残渣的排泄需要24-48小时，排便间隔超过48小时可视为便秘。但健康人的排便习惯各有不同，有隔2—3天排便1次者，不伴任何痛苦，这种情况则不应称为便秘。
便秘的原因常不是单一的，直接发病的原因可分为两种，即结肠运动迟缓或痉挛引起的结肠性便秘和直肠反射迟钝引起的直肠性便秘，又称排便困难。也有人将便秘分为紧张减退性和紧张性便秘两种。具体来说，
(1)由于饮食习惯不良，食物的机械性和化学性刺激不足，摄取的食物过少，过细，特别是大量残渣不足，肠道刺激减少，反射性蠕动减弱，引起便秘。
(2)改变生活习惯，排便姿势不当，经常服用强泻剂和灌肠等，直肠反射敏感性下降，粪便进入，不足以引起有效的神经冲动，排便反射不能引起便秘。
(3)精神抑郁或过于兴奋，使条件反射障碍引起便秘。
(4)不良生活习惯、睡眠不足、持续高度的精神紧张状态等也会引起结肠蠕动失常和痉挛性收缩引起便秘。
