炎症可分为感染性炎症和无菌性炎症。人体被细菌、原虫等病原微生物感染引起的炎症称为传染性炎症，可根据病原菌选择抑制或杀灭病原微生物的消炎药。由物理、化学等因素引起的炎症反应，统称为无菌性炎症。治疗无菌性炎症就不用消炎药治疗。虽然也有过敏性鼻炎、接触性皮炎、药物性皮炎等疾病"炎症"名称，但不是由细菌感染引起的，使用抗菌抗炎药物不仅无效，有时会引起新的过敏反应，加重病情，应给予抗过敏息斯敏、扑尔敏或激素抗过敏药物。关节炎、纤维组织炎、腱鞘炎、强直性脊、纤维组织炎、腱鞘炎、强直性脊柱炎等。值得注意的是，消炎药只能杀死或抑制某种微生物或几种微生物，对所有病原微生物都不可能有效。因此，不能错误地认为所有的消炎药都能治疗所有的炎症。
