五行学说在中医的诊断、治疗等方面均有着重要的实际应用价值。要知道怎么应用五行学说，先要搞清楚一个名词——五行的生克乘侮。
五行学说认为，五行之间存在着生、克、乘、侮的关系。五行的相生相克关系可以解释事物之间的相互联系，而五行的相乘、相侮则可以用来表示事物之间平衡被打破后的相互影响。
相生即相互资生和相互助长，五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相生关系又可称为母子关系，如木生火，也就是木为火之母，火则为木之子。肝生心就是木生火，如肝藏血以济心;心生脾就是火生土，如心阳以温脾;脾生肺就是土生金，如“脾气散精，上归于肺”;肺生肾就是金生水，如肺金清肃下行以助肾水;肾生肝就是水生木，如肾藏精以滋养肝的阴血，等等。这就是用五行相生的理论来阐释五脏相互资生的关系。
相克即相互克制和相互约束。五行的相克次序为：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
相生相克是密不可分的。没有生，事物就无法发生和生长;而没有克，事物无所约束，就无法维持正常的协调关系。只有保持相生相克的动态平衡，才能使事物正常地发生与发展。
如果五行相生相克太过或不及，就会破坏正常的生克关系，而出现相乘或相侮的情况。相乘，即五行中的某一行对被克的一行克制太过。比如，木过于亢盛，而金又不能正常地克制木时，木就会过度地克土，使土更虚，这就是木乘土，也可以理解为克得太过了，克过头了。
相乘是相克太过为病。相克太过有两种情况：一是由于一方的力量过强，而致被克的一方受到过分的克伐;另一种是由于被克的一方本身虚弱，不能忍受对方的克伐，从而也可出现克伐太过的病理现象。如以木和土的相克关系而言，前者称为“木乘土”，后者称为“土虚木乘”。临床上常见的肝气横逆犯胃、犯脾，均属于“相乘”致病的范畴。
比如说肝胆属于木，脾胃属于土，按照正常的生克关系，木克土，所以，肝胆病往往会影响到脾胃。既然知道这是个规律，我们就可以在肝胆病还没有影响到脾胃的时候，提前来健补脾胃，这也是预防思想的内容，也是治未病中的“既病防变”思想，医圣张仲景就说过“见肝之病，知肝传脾，当先实脾”。在治疗肝胆病的同时，提前用茯苓、白术、山药、砂仁等健脾药，既有可能防治肝胆病影响到脾胃，还有助于肝胆病的康复，因为人一旦脾胃强壮，免疫力提高，很多病的治疗效果自然会有所提高。
相侮，即五行中的某一行本身太过，使克它的一行无法制约它，反而被它所克制，所以又被称为反克或反侮。相侮，又称反侮，即是相克的反向而致病。形成相侮也有两种情况：一是由于一方太盛，不仅不受克己的一方所克制，反而对克己的一方进行反克;另一种是由于一方的虚弱，丧失克制对方的能力，反而受到被克一方的克制，从而也导致反克的病理现象。
比如，在正常情况下水克火，但当水太少或火过盛时，水不但不能克火，反而会被火烧干，即火反克或反侮水。金克木也是一个意思，当木火过于旺盛的时候，不是金克木的问题了，木反过来欺负金了，就叫木火刑金。
咳嗽是我们日常生活中很常见的病症，人们固有的观念认为，只有肺、气管、咽喉等呼吸系统的疾病才能引起咳嗽。《黄帝内经》有句话说“五脏六腑皆令人咳，非独肺也”，意思是说五脏六腑生病都能让人咳嗽，不仅仅是肺，或者说不仅仅是呼吸系统的疾病才能引起咳嗽。开始，我对这句话非常不解，后来随着书读得越来越多，实践经验越来越丰富，才发现这句话是“人身亦一小天地”这一整体观念的体现，非常有道理。
“五脏六腑皆令人咳”，就是说脏腑之间是互相影响的。比如，因为肝的问题影响到肺而导致的咳嗽叫肝咳，因为心的问题影响到肺而导致的咳嗽叫心咳，以此类推，还有肾咳、脾咳等。这里我们举一个肝咳的例子。
我曾经给一位老太太诊治过，她呼吸系统本来就有问题，突然有几天咳嗽得特别厉害，咳(咳嗽)、痰(吐痰)、喘(气喘)，不能平卧，只能坐着睡，如张仲景描述的“咳逆倚息不得卧”一样，非常痛苦。大剂量的抗生素用了好几天都不管用。也服用了很多中药，如川贝枇杷露、杏仁、桔梗、半夏等止咳化痰的方药，也还是不见效。我当时给她会诊的时候，诊她的脉象是肝脉独旺，肝脉独旺说明有肝火，肝火旺引起的咳嗽按照《黄帝内经》的说法就应该叫作肝咳。那么该如何治疗呢?
先打个比方，我们烧水的时候，水开后有几种办法不让它开呢?答案是加凉水或者关火。哪个是根本办法呢?当然是关火。患者开始用的抗生素、止咳化痰的中药都是在加凉水，不是在关火。因为咳嗽是肝火引起的，是肝火犯肺，按照五行学说叫木火刑金。对肝火犯肺导致的咳嗽清肝火，咳嗽自然就好了，这就叫治病求本。这正合了中医的一句老话，“扬汤止沸，不如釜底抽薪”，水开了以后老往里面加凉水，虽然加上凉水以后暂时就不开了，可是一两分钟就又开了，所以这不是根本的办法，这是治标不治本的权宜之计。不如把锅底下的柴火撤掉，把火关了，这才能起到根本作用。
于是，我给这个患者开了一个不是针对肺而是针对肝进行治疗的方子，方名叫“化肝煎”，这是明代著名医学家张景岳的方子。看这个方子的名字根本就不像是治咳嗽的，而是针对肝的，事实也确是如此，主要是治疗肝郁、肝火的，目的是把肝郁化开，把肝火清掉。方子的主要成分有陈皮、青皮、栀子、白芍、牡丹皮，这些都不是治咳嗽的，而川贝、杏仁、白前、前胡等治咳嗽的药物一个也没用。这是为什么?主要就是清肝火，把锅底的火关掉，这就叫治本，如果同时加上杏仁、贝母、半夏、前胡等止咳化痰的药物治标，就是标本同治了。化肝煎这个方子顾名思义就是调肝的，其中陈皮和青皮疏肝;栀子清肝;白芍柔肝;牡丹皮凉肝。全方位围绕肝下手，因为肝郁容易化火，化火后又容易伤到肝阴、肝血，所以，既要疏肝，又要清肝、柔肝。这个病例单纯通过治肝，就获得了非常好的疗效。
