咖喱是一种原产亚洲的食品调料，其中的主要成分姜黄(Curcuma longa)是一种非常重要的药物。科学家从中提炼的物质可以治疗多种疾病，认为这些成分具有抗氧化、抗菌消炎、抗病毒和抗真菌的作用，甚至还能治疗癌症、糖尿病、关节炎、阿尔茨海默病以及其他慢性疾病。
古代药师寻找新药不外乎两种途径：参考古籍药典，或者仿效神农采尝百草。虽然这些古老的方法已经淡出历史舞台，但它们为人类的贡献并不会因此而被抹煞。我们熟知的许多药物都源自乔木、灌木、软体动物，甚至污泥。在柳树皮中，人们发现了阿司匹林;从霉菌中提取到了他汀类降胆固醇药物;从传统中药中分离出了青蒿素类抗疟药。20世纪90年代，美国沙曼制药公司投入了9000万美元，用于本地区天然药物的开发。但是直到陷入产品只能作为营养添加剂售卖的窘境，他们才从这份狂热中清醒过来。几年前，这家公司终于关门大吉。
现在，天然产物再次引起了人们的关注。最近一段时间，红酒中的白藜芦醇(resveratrol)、鱼肝油中的ω-3脂肪酸等天然产物吸引了不少科学家的目光，因为一些研究表明，这些天然产物可能具有治疗和预防疾病的功效，而且成本低廉、副作用少。让人意外的是，一种天然调味品也引发了一股研究热潮。姜黄(Curcuma longa)是一种草本植物，原产亚洲。从远古时代开始，用姜黄根制备而成的橙黄色姜黄粉，就一直是食品调料、防腐材料宾达鲁和坦肚喱中的主要成分。但是今天，姜黄粉的功能也许要重新定义了。
在一本即将出版的著作中，专门写到了姜黄的生物活性成分——姜黄素(curcumin)及类姜黄素(与姜黄素类似的化学成分)，认为这些成分具有抗氧化、抗菌消炎、抗病毒和抗真菌的作用，甚至还能治疗癌症、糖尿病、关节炎、阿尔茨海默病以及其他慢性疾病。2000年，在美国国立医学图书馆的PubMed数据库中，能检索到的有关姜黄素的科研论文仅为100篇左右，而5年后，这个数值已经变成了300。
由于姜黄素极具药用价值，而且几乎无毒副作用，大批科学家们致力于对姜黄素的研究。有些科学家甚至开玩笑说，他们已经成了名副其实的姜黄素学家。作为治病良药，姜黄还有一些引人注目的生物学特性。因为它能作用于众多生理过程，所以可能有益于治疗癌症：癌细胞对姜黄素的耐药性不会很快形成，因为它们必须通过多重突变来抵御姜黄素的多方位攻击。
姜黄在北印度语中名为“haldi”，塔米尔语则称它为“manjal”，它的药用历史可以追溯到5，000年前。在那个时候，姜黄是印度传统草药养生疗法(阿育吠陀)中的一种重要药物，常用于创伤愈合、净血排毒、治疗胃病等。
20世纪80年代，研究小组，首次从细胞中提取了两种具有潜在抗癌活性的关键免疫分子：肿瘤坏死因子α(TNF-α)与β(TNF-β)。当这些分子的作用范围仅限于局部时，它们的确能杀死癌细胞，但是只要进入血液循环，它们的性质会立即发生改变，反而成了癌症的“帮凶”。其机理可能在于，肿瘤坏死因子激活了关键蛋白——核因子-κB(NF-κB)，启动了多种与炎症反应、细胞增殖有关的基因的表达。
炎症反应与癌细胞增殖失控之间的联系，促使不得不重新审视自己的研究。1989年，他进入了美国癌症中心，开始寻找具有消炎、抗癌功效的药物。因此他决定给姜黄一个机会。他回忆说：“当时，我们从厨房里拿了些姜黄，然后把它与细胞混在一起，看看有什么反应。观察到的结果让我们几乎不敢相信：肿瘤坏死因子和核因子-κB的功能居然完全被抑制了!”
研究，不断展示自己的研究成果：用姜黄素阻断核因子-κB的作用途径，就能抑制多种癌细胞的复制和扩散。当安德森癌症中心进行早期小规模临床试验时，以姜黄素为辅助药物，治疗前列腺癌以及多发性骨髓瘤的过程中，正是以研究成果作为实验依据。后来，他们又将矛头指向结肠癌和阿尔茨海默病等疾病。初期的细胞和动物实验结果表明，姜黄素可用于治疗一系列炎性疾病，包括胰腺炎、关节炎、肠炎、大肠炎、胃炎、过敏症以及发烧等，而且可能对糖尿病、自体免疫和心血管疾病也有一定的治疗作用。
姜黄素的抗癌活性，以及它对其他疾病的疗效需要大型临床试验来证明，这些试验仍在进行当中。
癌症患者每天服用姜黄素的剂量应逐步提高到8克， 大约是印度日常饮食中平均摄入量的40倍。相比之下， 其他大多数药物的摄入量都控制在毫克级(千分之一克)。癌症中心网站甚至一度宣称：“服用姜黄素8周后， 患者的病情会有明显好转。”当被问到8克的剂量太多，是否会导致副作用时， 阿加沃尔回答说，在其他研究机构进行的小规模临床试验中， 病人服用姜黄素的剂量已经达到了12克;如果病人按照癌症中心的推荐剂量用药，而出现任何不良反应的话，他早就得到通知了。 阿加沃尔每天坚持服用一片姜黄素， 在全面控制的大规模临床试验完成之前，他的这一举动打消了不少研究人员的疑虑。
