颈椎管是人体颈椎体后部形成的连接上下骨性管道，其内部容纳脊髓神经组织，管道前后径或左右径变小时，小于正常人的平均值时称为颈椎管狭窄。出现临床症状时，下肢麻木无力等称为颈椎管狭窄症或脊髓型颈椎病。
医学上将椎管前后径即矢状径与椎体前后径的比值小于75%时，或将椎管前后径小于1毫米时称为椎管狭窄，小于10毫米时称为绝对性椎管狭窄时，脊髓损伤不可避免。椎管狭窄分为两种情况，一种是发育性椎管狭窄，即先天性发育不良，颈椎管本身前后径小。
这种情况一旦发生颈部外伤或退化变化，脊髓型颈椎病就容易发生。另一种是后天性椎管狭窄，即从出生到青年的表现正常，中年以后由于颈部各组织的退化变化，骨刺形成、黄韧带厚度骨化、椎板厚度、后纵韧带骨化性变化、颈椎间盘突出等，颈椎管的前后径逐渐变小，颈脊髓的正常活动范围受到限制，脊髓受到压迫四肢的运动感觉功能障碍和消化这种表现是脊髓型颈椎病的表现。
脊髓型颈椎病多为骨性椎管局限性狭窄造成脊髓损伤的椎间盘后突和黄韧带肥厚，x线上未发现骨性狭窄时颈椎管狭窄的表现。因此，四肢躯干的肌肉无力、麻木、颈椎照片有退化性变化时，应考虑颈椎病是否存在。
