在正常情况下，食物通过胃肠道，经过消化吸收，再将残渣(即大便)排泌，需要1～2天。运行迟缓，滞留过久，粪便干结，正常的排便次数减少，称为便秘。
古今的医学家、养生家对大便是否通畅极为重视。如汉朝王充在《论衡》中指出“欲得长生，肠中常清，欲得不死(健康无病)，肠中无滓”;《吕氏春秋》中说:“用其新，弃其陈……精气日新，邪气(粪便等)尽去，及其天年。”
现代医学科学认为:动物性脂肪、高蛋白饮食，含有过多的胆固醇，进入人体后就会刺激胆汁分泌，使肠道内胆酸含量增高;过多的胆固醇会使肠道内厌氧菌的含量增加，又反作用于胆固醇产生新的胆盐类物质。而这些有毒物质大多是致癌因子，长期刺激肠粘膜，会诱发大肠癌。通便养生法，就是保持大便正常排泄，将有毒物质及时排出体外，减少致癌因子对大肠粘膜的刺激，起到预防大肠癌的作用。
此外，便秘便难，轻者可引起食欲不振、胃肠胀满、恶心暖气、口臭头痛、精神抑郁等，重者可引起冠心病、胆石症、阑尾炎、痔疮、脱肛等病的发生或复发。高血压、脑动脉硬化者，在解干结大便努挣用力时，可导致气血上冲，引起中风昏厥。
