癫痫是一组由大脑神经细胞异常放电所引起的短暂中枢神经系统功能失常为特征的慢性神经系统疾病，癫痫发作具有突然发生、反复发作的特点。大脑皮层神经细胞过度放电是各种癫痫发作的共同病理基础，任何导致大脑神经细胞异常放电的致病因素都会诱发癫痫。癫痫的病因至今尚未完全明确，有些癫痫患者能查出致病因素，有些患者病因不清。癫痫的病因分类包括原发性和继发性两种。
原发性癫痫是指病因尚不清楚，暂时未能确定脑内有器质性病变者，也称为特发性癫痫。而继发性癫痫一般指具有明确致病因素的癫痫，又称症状性癫痫，继发性癫痫患者经过检查可以查找到明确的病因，通常是脑内疾病。
临床上也应用病因分类对癫痫患者进行诊断，另外还提出了难治性癫痫的概念，难治性癫痫可以是原发性的，也可以是继发性的。一般认为应用单种药物对癫痫治疗无效，在联合用药后，药物血药浓度保持在有效范围内，坚持正规治疗3个月~2年以上仍不能控制，经检查没有进行性神经系统疾病者，即属于难治性癫痫。
