甲型肝炎的病毒主要由粪-口传播。人感染甲肝病毒后，病毒首先在消化道中增殖，在短暂的病毒血症中，病毒又可继续在血液白细胞中增殖，然后进入肝脏，在肝细胞内复制、繁殖。起病前1周，甲肝病毒由肝细胞向毛细胆管移动，再通过胆管进入肠腔，从大便中排出。
甲型肝炎病毒排泄高峰是在潜伏末期和黄疸出现前数日。处在这个时期的患者，他们的粪便、尿液、呕吐物中的甲肝病毒，如果未经过很好的消毒处理，经污染周围环境、食物、水源或健康人的手。另外，患病者的手及带病毒的苍蝇，也能污染食物、饮水和用具。一旦易感者吃了含有甲肝病毒的食品和未经煮沸或煮熟的污染饮水和食物，或生食用粪便浇灌过的蔬菜、草莓、瓜果等均可患甲型肝炎，引起暴发或散发感染。
