对于少量胸腔积液，通常需要从患者的症状和体征中找出病因。双侧胸腔积液，一般认为有心力衰竭或低白蛋白血症，检查和心脏彩色多普勒超声检查可以明确诊断。确诊后，可采用强心、利尿或纠正低蛋白、利尿等方法治疗。合并低烧、盗汗、胸痛可视为结核性胸膜炎，可抗结核治疗。如果有发烧、咳嗽、咳痰，考虑肺炎相关胸腔积液的可能性，加强消炎治疗是关键。如果胸腔积液位于右侧，肝脏发热和压痛，可考虑肝脓肿引起的右胸反应性积液，可用于脓肿引流和消炎治疗。
胸腔少量积液的原因
1、传染性胸腔积液。常见的细菌(结核)、真菌、寄生虫、支原体和病毒等病原菌，如结核渗出性胸膜炎、结核性脓胸、非特异性脓胸、胸膜放线菌病、念珠菌病、副伤寒性胸膜炎等。
2、恶性胸腔积液。可以是胸膜本身(原发)或其他部位恶性肿瘤的胸膜转移(继发)。常见的转移来自肺癌、乳腺癌、卵巢癌、胃癌、淋巴瘤，而原发性胸膜恶性肿瘤是胸膜间皮瘤。
3、缔结组织疾病和过敏性疾病。结缔组织疾病如系统性红斑狼疮、类风湿性关节炎、系统性硬皮病、皮肤炎等可伴有胸腔积液、嗜酸性粒细胞性胸膜炎、心肌梗塞后综合征等。
4、其他原因。例如胆固醇胸膜炎、胸膜炎、血胸、血胸、渗出性胸腔积液等。
