从炎症性肠病到中毒性大结肠病程一般较短，报道不足3个月的人约占24%。中毒性巨结肠也是炎症性肠病的最初症状，高热、心动过快、血压下降、嗜睡、全身衰竭
腹部迅速膨胀、压痛、敲击鼓声、肠鸣声弱或消失，偶发消化道大出血。腹部出现压痛、反跳痛、肌肉紧张时，经常提示急性穿孔。实验室检查显示，白细胞总数和中性粒子细胞数显着增加，核向左移动，出现中毒粒子。常有贫血，低蛋白，低血钾及低钙低镁血症，脱水等。
腹部X线平片显示节段性或全结肠扩张， 以横结肠及脾曲最明显。扩张结肠的直径为5.0-16.0cm，平均9.2cm。中毒性巨结肠早期几小时内可示横结肠下缘结肠带变厚，然后消失，同时可观察到胃、小肠大量积气，这种症状可能是细胞内缺钾、低钙、低磷、低镁血症和代谢性碱中毒导致胃肠无力所导致。
