咳嗽是一种从呼吸道清除物质的突然呼出运动，是一种防止身体受损和保护的反射运动。也就是说，当呼吸道发炎、痰多或进入异物时，会反射性刺激大脑的咳嗽中枢和呼吸粘膜，引起咳嗽，咳出痰或异物。由于呼吸阻力增大，支气管痉挛也会引起反射性咳嗽。严重频繁的咳嗽给患者带来疼痛和疲劳，必须及时用药。
咳嗽的类型或诱因有助于理解咳嗽的本质。咳嗽只是一种表象和症状。治疗是对症的。同时，应根据病因选择合适的药物，以达到满意的效果。急性呼吸道感染引起的咳嗽，以清热抗菌控制感染为主；过敏引起的咳嗽，首先是抗过敏；老年疾病引起的慢性咳嗽，除中医外"扶正固本"除治疗外，还应积极参加体育锻炼，以增强体质；支气管哮喘的早期症状也是咳嗽，必须用平喘药物控制。 止咳药分为中枢性止咳药和周围性止咳药。无论哪种药物，通常与祛痰药合作效果更好，因为咳嗽和咳痰是两种共存和相互作用的症状。有些咳嗽是因为痰多，所以单独使用止咳药时要小心，除非是干咳。
