冬虫夏草呈蚕状，长3~5cm，直径0．3~0．8cm。表面为深黄色至黄棕色，有20~30条环纹，近头环纹较细。头红棕色，腹部8对，中间4对明显。脆，易断，断面略平，淡黄白色。子座呈长棒状，长4~7cm，直径约0．3cm，头部略微膨胀，表面为深棕色至棕色，断面为白色。手柄上有细细的皱纹，灰褐色，质柔韧。气微腥，味微酸。
亚香棒虫草CordycepshawkesiiGray寄生于鳞翅目昆虫的子座和幼虫尸体的复合体。性状为虫体呈蚕状，长3~5cm，直径0．4~0．6cm。表面有白色菌膜，去除菌膜呈棕色，有20~30个环纹，可见黑点气门。子座呈长棒状或分枝状，长4~10cm，直径0．2~0．3cm。头部稍微膨胀，表面呈灰褐色。微香，味淡。
在国内外一些人和学者的概念中，所有寄生在冬虫夏草真菌中并能产生子实体的细菌结合体通常被称为冬虫夏草。然而，本文所指的中医药、中国绝大多数学者和冬虫夏草，是指仅分布在中国青藏高原和边缘地区高寒草甸的中国虫草菌Cordycepssienesis(Berkeley)Saccardo(1878)寄生于昆虫纲、鳞翅目、蝙蝠蛾科、蝙蝠蛾属Hepialus幼虫感病后形成的虫、菌结合体；而其它类型只叫虫草，不是正宗的冬虫夏草。
