我们已经把尼古丁成瘾列入慢性疾病的范畴.如海洛因和可卡因，烟草中的尼古丁已被公认为会令人上瘾的化学物质。吸烟时，烟内尼古丁会令人产生短暂兴奋的感觉，从而令吸烟者想继续吸烟。久而久之，吸烟者心理和生理上对尼古丁产生倚赖。当吸烟者停止吸烟一段时间，他们会因体内尼古丁减少而感到不适，从而产生戒断症状-烦躁、头痛、暴躁、失眠和精神难于集中。
1998年WHO将烟草依赖作为一种疾病列入国际疾病分类(ICD-10)(F17.2， 属精神神经疾病)，其病因就是尼古丁依赖，特点为无法克制的尼古丁觅求冲动，以及强迫性地、连续地使用尼古丁，以体验其带来的欣快感和愉悦感，并避免可能产生的戒断症状。
吸烟成瘾的实质就是尼古丁依赖。尼古丁对人体最显著的作用是对交感神经的影响，可引起呼吸兴奋、血压升高;可使吸烟者自觉喜悦、敏捷、脑力增强、减轻焦虑和抑制食欲。大剂量尼古丁可对植物神经、骨骼肌运动终板胆碱能受体及中枢神经系统产生抑制作用，导致呼吸肌麻痹、意识障碍等。长期吸入尼古丁可导致机体活力下降，记忆力减退，工作效率低下，甚至造成多种器官受累的综合病变。
尼古丁其危害也就在于成瘾性，吸烟者一旦成瘾，每30～40分钟就需要吸一支烟，以维持大脑尼古丁稳定水平，当达不到这一水平时吸烟者就会感到烦躁、不适、恶心、头痛并渴望补充尼古丁，感觉似乎与鸦片毒品无异。精神依赖表现为对药物的强烈渴求。用药后出现欣快感和松弛宁静感，可以满足心理需要，停药后会产生难以忍受的痛苦和折磨，只得继续使用药物。
烟草依赖是一种明确界定的神经精神疾病，从烟草中反复摄取尼古丁会导致大脑的神经通路发生变化，从而在戒烟时会产生强烈的吸烟欲望，这种欲望会削弱甚至摧毁病人戒烟的决心。烟草依赖的确切机理尚不清楚，有证据显示与α4β2尼古丁乙酰胆碱受体上调和多巴胺能通路发生功能性改变有关.
烟草依赖是一种慢性高复发性疾病。只有少数吸烟者第一次戒烟就完全戒掉，大多数吸烟者均有戒烟后复吸的经历，需要多次尝试才能最终戒烟。治疗烟草依赖是一个长期过程，需要持续进行，在这个过程中应强调对于烟民病人心理支持和建议的重要性。医生要帮助每个吸烟者朝着戒掉最后一只烟的目标努力，每次至少解决吸烟者戒烟过程中的一点问题。
